普通、优质和高级碳素钢是按()区别的。

这道题考察的是对碳素钢分类标准的理解。

A选项：机械性能的高低。虽然机械性能确实会受到钢材中元素的影响，但这不是区分普通、优质和高级碳素钢的标准。

B选项：磷、硫含量的多少。这是正确答案。在钢铁材料中，磷和硫都是有害元素，它们的存在会影响钢材的质量。磷会导致钢材冷脆性增加，而硫则会增加钢材热脆性的风险。因此，根据磷、硫含量的不同，可以将碳素钢分为普通、优质和高级。

C选项：硅、锰含量的多少。硅和锰虽然是合金元素，可以改善钢材的某些性能，但是它们并不是区分碳素钢等级的主要依据。

D选项：碳含量多少。碳含量确实影响钢材的硬度和强度，但是碳含量的变化主要是用来区分不同类型的钢材（如低碳钢、中碳钢、高碳钢），而不是用来区分同一类型钢材的质量等级。

综上所述，普通、优质和高级碳素钢主要根据其磷、硫含量的多少来区别，因此答案是B。