扑救燃烧油罐，一般要经过（ ）保护、灭火准备和发起总攻三个步骤。

选项解析：

A. 安全：虽然安全是消防作业中非常重要的一个方面，但这个选项并不是描述扑救燃烧油罐过程中的具体步骤。

B. 防火：防火通常指的是预防火灾的发生，而不是在火灾发生后的扑救步骤。

C. 冷却：这是正确的答案。在扑救燃烧油罐的过程中，首先要进行的是冷却保护，即用大量的水或其他冷却剂对油罐进行冷却，以降低油罐的温度，防止火势蔓延或油罐爆炸。

D. 自动：这个选项不符合题意，因为在扑救过程中不会涉及到“自动”这一步骤。

为什么选C（冷却）： 扑救燃烧油罐时，由于油类火灾的特殊性，如果不首先进行冷却，油罐可能会因为高温而导致内部压力升高，增加爆炸或火势蔓延的风险。冷却可以有效地控制油罐的温度，为后续的灭火准备和发起总攻击创造条件，因此冷却保护是扑救燃烧油罐过程中不可或缺的第一步。