下列作物中，（）耐淹能力强。

这个问题涉及到的是不同作物对淹水环境的耐受能力。我们来逐一分析各个选项：

A. 小麦：小麦是一种陆生作物，对水分有一定的需求，但长期淹水会导致其根部无法正常呼吸，从而引发根部腐烂，影响植株生长，甚至导致死亡。因此，小麦的耐淹能力较弱。

B. 玉米：玉米同样作为陆生作物，对水分有一定的适应性，但和小麦类似，长期淹水会严重影响其根系生长和呼吸，进而影响整株植物的生长和产量。所以，玉米的耐淹能力也不强。

C. 水稻：水稻是一种水生或半水生作物，其根系在水中能够正常生长和吸收养分，同时，水稻的茎和叶也具有较强的适应性，能够在淹水环境中进行光合作用。因此，水稻的耐淹能力非常强，是四个选项中最耐淹的作物。

D. 棉花：棉花是陆生植物，需要适宜的水分条件，但长期淹水会严重影响其根系健康，导致根部腐烂，从而影响整个植株的生长和发育。所以，棉花的耐淹能力也不强。

综上所述，由于水稻是水生或半水生作物，其生理结构和生长习性使得它在淹水环境中能够正常生长，而其他三种作物（小麦、玉米、棉花）均为陆生作物，对淹水环境的耐受能力较弱。因此，正确答案是C（水稻）。